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La "finale" de la Premier League met aux prises Chelsea et Manchester United, samedi lors de la 36e journée. Avec trois points d'avance sur des Blues revenus de loin et remontés, les Red Devils pourraient faire un pas décisif vers le titre en cas de succès à Stamford Bridge.

L'Angleterre ne sait plus où donner de la tête. Occupée mardi et mercredi par les demi-finales aller de la Ligue des Champions pour lesquelles trois de ses représentants étaient engagés, la Perfide Albion revient au quotidien de la Premier League samedi avec l'affiche de l'année entre deux clubs, Chelsea et Manchester United, qui pourraient bien se retrouver le 21 mai prochain à Moscou pour la finale de la C1. Rien que ça. A trois journées de la fin, les Blues, deuxièmes du championnat à trois longueurs des Red Devils, savent qu'ils jouent là une carte essentielle dans la conquête d'un troisième titre en quatre ans. Pour les Mancuniens, la carte serait quasiment décisive en cas de succès à Stamford Bridge*.

Le "crunch" est d'autant plus alléchant qu'à un moment de l'année ces deux formations étaient données quasiment perdues dans la course au titre. Au sortir de l'hiver, Arsenal et sa jeune garde semblaient avoir fait le plus dur. Chelsea balayé, Manchester repoussé, Arsène Wenger et ses boys étaient sur la voie royale. Mais c'était sans compter sur Cristiano Ronaldo et les Red Devils. Sans compter sur le Chelsea d'Avram Grant. Nommé en remplacement de José Mourinho courant septembre, l'Israélien s'est mis la tête dans le guidon, est resté hermétique aux critiques et a remonté les Blues jusqu'à ce 26 avril 2008 qui pourrait changer la face de la Premier League.

Quatre et deux mois...

Invaincus depuis le 16 décembre (17e journée), les joueurs de la capitale ont une occasion inespérée au bout de leurs souliers. Et tout le monde y croit. Auteurs mardi en C1 d'un excellent nul à Liverpool (1-1) grâce à un but contre son camp de Riise dans les arrêts de jeu, les Blues, complètement euphoriques, veulent croire en leur étoile. Et au fait que la position du chasseur est toujours plus enviable que celle du chassé. "Si Chelsea l'emporte samedi, tout pourra arriver d'ici la fin du championnat parce que la pression sera désormais sur Manchester United, a confié Ricardo Carvalho au Daily Mirror. La Premier League est comme une course de vélo. Nous sommes en chasse."

Une chasse qu'il faudra mener sans Frank Lampard, qui a perdu sa mère cette semaine, mais sur un pré qui reste inviolé en Premier League depuis quatre ans et deux mois. Depuis février 2004 et Arsenal, aucune équipe anglaise n'est venue perturber la tranquillité des Blues dans leur enceinte. Soit la bagatelle de 80 matches sans défaite. "Les records sont faits pour être battus", rétorque sans sourciller un Sir Alex Ferguson qui court après son dixième titre de champion d'Angleterre et derrière une première victoire à Stamford Bridge depuis 2002 (ndlr : les Mancuniens n'y ont pas inscrit le moindre but plus lors de leurs cinq dernières visites).

La classe offensive des Red Devils va-t-elle céder au réalisme froid des Blues ? En tout cas, Manchester United a passé un bon test mercredi au Camp Nou. Durant l'essentiel de la rencontre, le bloc anglais a résisté aux offensives barcelonaises pour un 0-0 qui laisse entrevoir une finale de Ligue des Champions. A Manchester, personne ne le dira mais un résultat nul et vierge ramené de Stamford Bridge ne serait pas pour déplaire aux pensionnaires d'Old Trafford. Avec un 0-0 et grâce à la différence de buts ultra favorable des Red Devils, il ne manquerait plus qu'une victoire lors des deux derniers matches pour décrocher la couronne. Face à West Ham ou à Wigan...

Grant : «Beaucoup de décisions étranges au match aller...»

De son côté, Chelsea n'a plus le choix. Les Blues doivent impérativement s'imposer pour accentuer la pression sur les Mancuniens lors des deux dernières journées. On ne peut pas dire que les coéquipiers de Didier Drogba soient irrésistibles, mais la chance qui les poursuit depuis quelques temps suffit à leur donner du crédit et une confiance à toute épreuve. A un mois du terme de la saison, le tant décrié Avram Grant est encore en position d'offrir un doublé historique au club de Roman Abramovitch. Il y a presque sept mois jour pour jour, on ne donnait pas chère de sa peau sur le banc de Chelsea après des débuts plutôt médiocres à... Old Trafford. Une défaite (0-2) dont se souvient encore Grant. « C'était mon premier match... J'étais arrivé quatre jours avant... Nous avions perdu à cause de l'arbitrage. Je me souviens du carton rouge, du temps additionnel avant la pause. Il y avait eu un penalty qui n'y était pas. Il y avait eu beaucoup de décisions étranges lors d'un seul et même match, rappelle le successeur de Mourinho. Maintenant, je suis content d'être dans la situation d'aujourd'hui comparée à celle où nous étions fin septembre. Nous ne voulons pas les laisser gagner le titre demain (samedi). Je pense qu'une victoire contre eux peut les mettre sous pression. Si nous gagnons, je pense que nous connaîtrons une belle fin de saison .» Pour cette rencontre, Chelsea jouera sans Lampard, qui a perdu sa mère des suites d'une pneumonie et qui pourrait également manquer le match de Ligue des Champions, mercredi contre Liverpool.



* En cas de victoire, Manchester United compterait six points d'avance sur Chelsea et une différence de buts largement favorable aux Mancuniens (+54 contre + 36). Le tout à deux journées de la fin.

Source Eurosport